Kočka Snowball

Kočka jménem Snowball (sněhová koule) se stala hrdinkou ve vyšetřování vraždy v Kanadě, na Ostrově prince Edwarda. Psal se říjen roku 1994, kdy bylo objeveno tělo pohřešované Shirley Duguay. Shirley Duguay byla matkou pěti dětí a žila sama, i když měla manžela jménem Douglas Beamish. Douglas Beamish byl v případu hlavním podezřelým a v době vraždy byl v podmíněném trestu za předchozí trestní činnost. Nedaleko těla byla nalezena bunda od krve, dle DNA testu patřil však veškerý genetický materiál Shirley.

Z výpovědí svědků vyplývalo, že vrahem je Douglas Beamish, nicméně pozbýval důkaz, kterým by se jej opravdu podařilo zákonně usvědčit. Jeden ze svědků například uvedl, že bunda od krve nejspíše patřila Beamishovi, ale že i není jistý. Vyšetřovatelé se ocitli ve slepé uličce, jenomže takhle to nemělo skončit.

Na bundě totiž byly nalezeny i bílé chlupy či vlasy. Pomocí mikroskopické analýzy forenzní analytici zjistili, že se jedná o chlupy kočičí a vyšetřovatelé zjistili, že Beamishovi rodiče, se kterými Beamish v té době bydlel, vlastnili kočku jménem Snowball.

Jak ale přesně určit, že chlupy patří Snowball? Nikdo ve forenzní analytice do té doby nesrovnával DNA zvířat. Neexistovaly pro tyto účely žádné databáze, ve kterých by byla DNA zvířaz evidována. S tímto si poradil tým vědců zabývající se genetikou zvířat z Laboratoře genetické diverzity v Marylandu. Souhlasili, že udělají DNA analýzu a srovnají vzorek krve odebraný Snowball s chlupy nalezenými na bundě. Problémem ale bylo vybrat správnou část DNA, která bude speciální a unikátní natolik, aby vědcům přímo dokázala, že se jedná o Snowball a ne například o jinou jinak podobnou kočku. Přesně tomuto na míru byla vyvinuta metoda, která využívá v DNA oblasti tak zvané STR – krátké tandemové repetice. Tyto repetice jsou poměrně specifické pro každého jedince, a tak se ukázalo, že je tato metoda ideální. Analýzou bylo prokázáno, že si vzorky opravdu odpovídají. To ale stále nebylo dostačujícím výsledkem.

Pro úplnou jistotu policie musela posbírat vzorky krve koček z různých částí ostrova. Přece jenom je ostrov geograficky izolovaný a populace koček zde žijících by nemusela být geneticky tolik variabilní (proměnlivá). Jednoduše se mohlo stát, že srovnávaná oblast DNA mohla být společná více jedincům a ne pouze Snowball. DNA fingerprinting (,,genetické otisky prstů“) však prokázal, že i navzdory geografické izolovanosti jsou kočky na ostrově geneticky hodně odlišné. Toto znamenalo, že prokázaná shoda vzorku Snowball a chlupů na (nyní už víme, že Beamishově) bundě, je spolehlivým výsledkem analýzy.

Douglas Beamish byl tedy obviněn z vraždy druhého stupně a šel do vězení na 15 let. Od této doby je také obecně uznáváná zvířecí DNA jako důkaz v trestních řízeních.