Za vznikem žížal stojí proces zvaný iontová gelace. Alginát sodný je přírodní polysacharid získávaný z mořských řas. Když roztok přijde do kontaktu s roztokem chloridu vápenatého, vápenaté ionty (Ca²⁺) okamžitě reagují s alginátovými řetězci a vytváří mezi nimi vazby.

Výsledkem je pevný gel — tenká vrstvička vzniká v okamžiku kontaktu obou roztoků na povrchu vstřikovaného proudu. Alginát doslova "zatuhne" zvenku dovnitř. Čím pomaleji tlačíš píst stříkačky, tím hladší a pevnější had vzniká.

Tento princip se používá i v potravinářství, takto vznikají například umělé kaviárové kuličky nebo některé gumové bonbóny. Třpytky a barviva zůstávají zachyceny uvnitř gelu.